Entre las hazañas pacíficas realizadas por el hombre que han contribuido significativamente al progreso mundial, la construcción del Canal se yergue como un logro excepcional. Para poder apreciar de cerca su impecable funcionamiento y tener una idea más clara acerca del tamaño de la hazaña que llevaron a cabo sus constructores, la mejor opción es realizar el tránsito a través de la vía acuática. Para ello compañías turísticas realizan travesías en barco a través del canal, realizando el tránsito completo o solo parte del mismo.

Desde su apertura el 15 de agosto de 1914, el Canal ha proporcionado un servicio de tránsito de calidad a más de 700 mil barcos. Aun cuando en años recientes ha habido un aumento en el número y el tamaño de los barcos que transitan, el tiempo total de permanencia de un barco en aguas del Canal sigue siendo un poco menos de 24 horas. Este extraordinario logro se debe a la labor de expertos profesionales panameños que se esmeran en brindar un servicio de tránsito rápido.

La República de Panamá asumió la responsabilidad total por la administración, funcionamiento y mantenimiento del Canal de Panamá al mediodía del 31 de diciembre de 1999, una fecha histórica para todos los panameños. Panamá cumple con sus responsabilidades a través de una entidad gubernamental, denominada la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

El sueño de construir el Canal de Panamá se remonta al siglo XVI. Ya en 1534, el rey Carlos V de España ordenó una investigación para proyectar la vía marítima que cortaría al istmo para unir el Atlántico y el Pacífico. La misma seguiría el curso del Río Chagres. Sin embargo, este proyecto encontraría oposición por lo costoso del mismo.

Las obras de la empresa que todos habían calificado de imposible se iniciaron el 1 de enero de 1880, a cargo de la Compañía Universal del Canal de Panamá. No obstante, la suerte no estuvo del lado de los franceses, ya que nueve años después estalló un escándalo por maniobras fraudulentas que llevaron a la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique” a la quiebra. Como consecuencia, se interrumpieron las excavaciones, cuando ya estaban terminados 33 kilómetros de obras.

Los Estados Unidos pronto retomarían los pasos que antes emprendieron, aunque sin éxito, los españoles y los franceses. Por medio de negociaciones políticas entre Francia, Colombia (cabe recordar que en aquél tiempo Panamá se encontraba anexado a este país) y los Estados Unidos, el 28 de Junio de 1902 los norteamericanos compraron la compañía del canal por 40 millones de dólares.

Casi un año después que Panamá se separara de Colombia, hecho que tuvo lugar el 3 de noviembre de 1903, el Congreso de Estados Unidos ratificó un tratado con la nueva República de Panamá, creando una Zona Canalera de 10 millas de ancho controlada por los norteamericanos.

Durante la construcción del Canal se removieron más de 200 millones de yardas cúbicas de material excavado. Si se pusiera todo este material en un tren de plataformas, le daría la vuelta al mundo cuatro veces.

Finalmente, el 15 de agosto de 1914, el buque Ancón inauguró oficialmente la vía acuática, aunque ya el 7 de enero la grúa flotante Alexander La Valley había realizado el primer tránsito completo por el Canal.

En 1928 Richard Halliburton nadó el Canal pagando un peaje de 36 céntimos de dólar, siendo este el peaje más bajo en la historia de la vía interoceánica. El honor de haber tenido el más alto le corresponde al Buque Coral Princess, que pagó 226 mil dólares por su tránsito.

El Canal de Panamá tiene una longitud de aproximadamente 80 kilómetros y está construido en una de las áreas más estrechas del continente, por lo que la distancia entre el Mar Caribe y Océano Pacífico es relativamente corta. El tránsito a través de las tranquilas aguas de esta ruta acuática dura aproximadamente 8 horas. Para dar un ejemplo de su efectividad, la distancia entre Londres y Tokio se acorta en más de 7 mil kilómetros.

El Canal utiliza un sistema de esclusas, que son compartimientos con gigantescas puertas de entrada y salida. Las esclusas funcionan como unos elevadores de agua: suben las naves desde el nivel del mar hasta el del Lago Gatún. Los buques navegan a través del cauce del Canal, en la Cordillera Central de Panamá.

Previamente al ingreso a las esclusas, un equipo de “pasacables” de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) aborda cada embarcación que ingresa al canal. El objetivo es acomodar las líneas de amarre que engancharán a las naves con unas poderosas locomotoras, que asistirán a la embarcación en su tránsito y la mantendrán en posición dentro de las cámaras. Dependiendo de su tamaño, una nave puede requerir de cuatro a ocho locomotoras.

Una vez que las puertas se han cerrado y la embarcación se encuentra estacionada en el interior de la primera esclusa, el nivel del agua empieza a subir o bajar rápidamente (dependiendo de si el barco está saliendo o entrando del Canal), de forma casi imperceptible. Este proceso es activado por una llave maestra que regula el flujo de agua que cae dentro de la esclusa, y que funciona exclusivamente a través de la gravedad. El agua utilizada procede del Lago Gatún y es vertida en las esclusas a través de un sistema de alcantarillas. Se usan alrededor de 197 millones de litros de agua dulce para cada tránsito, los cuales se vierten finalmente al mar. Este procedimiento, cuya perfección deja perplejo a más de un visitante, se repetirá entre 13 y 14 mil veces cada día, con barcos procedentes de todo el mundo.

Texto cortesía del IPAT